Этноним "ар" (ары, аряне, арские люди) чувашского происхождения, где это слово означает "удмурт", "человек".

Другие этнонимы: вотяки, отяки, одморты, одмурты, укморты, урморты, уртморты, чудь отяцкая.

Проблема происхождения этнонима удмурт до конца не выяснена. В этнониме удмурт прозрачна основа – мурт, морт – индоиранское – человек, муж, мужчина. Первая часть уд разными исследователями объясняется по-разному. Одни считают, что уд восходит к марийскому одо – «всходы на лугах, зеленые побеги». Другие исследователи полагают, что этноним удмурт можно прямо связать с названием реки Вятки (по-удмуртски Ватка); ватмурт – означал – «человек с Вятки»; в дальнейшем изменился в отмурт-утмурт-удмурт. Как бы то ни было, название удмурт, по-видимому, ассоциируется с рекой Вяткой. Прежде в письменных источниках удмурты были известны под именем аров, арян, архских людей (ар – из арабского человек, мужчина), чуди отяцкой, отяков, вотяков (здесь тоже угадывается название Вятки, к корню был прибавлен типичный словообразовательный суффикс: вот-як).

Название удмурт имеет раннее происхождение и зафиксировано уже в литературе XVIII в., наряду с ним долго бытовало название вотяк, которое среди удмуртов не пользовалось популярностью. Официально самоназвание удмуртского народа признано в 1932 г., когда Вотская автономная область была переименована в Удмуртскую.

Удмурты монолитны и расселены довольно компактно. Большинство их расселено в Приволжском Федеральном округе: в Удмуртии, Башкортостане, Татарстане, Пермском крае и Кировской области. Крупные диаспоры удмуртов в Свердловской, Тюменской, Челябинской и Курганской областях Уральского Федерального округа. При распаде СССР около 32 тыс. удмуртов оказались в ближнем зарубежье, более всего в Казахстане и Украине.

Этногенез удмуртов восходит к финно-угорским племенам железного века (I тысячелетие до новой эры - I тысячелетие новой эры). В XIII веке удмурты упоминаются в «Слове о погибели русской земли» под именем «вьяда».

В 1489 году северные удмурты вошли в состав Русского централизованного государства. Южные удмурты испытали татарское влияние, так как до 1552 года находились в составе Казанского ханства. В северной части этнической территории удмуртов по реке Чепца сложилась субэтническая группа ватка, в центрально-западной части в междуречье рек Кильмезь и Вала - группа калмез. Среди северных удмуртов выделяется субэтническая группа бесермян, возможно, потомков волжских булгар.

К событиям XV века примыкает и первое упоминание этнонима "вотяки": под 1469 годом летопись упоминает вотяков как подданных Казанского ханства. Правители удмуртов полагали, видимо, что поддержание двойных связей с Казанским ханством и с Вятской землей для них выгодно.

К 1558 году удмурты полностью вошли в состав Русского государства. В XVI-XVIII веках были обращены в православную веру.

Нынешняя территория проживания удмуртов сложилась к первой половине XIX века. Удмурты были вытеснены со значительной части земель, прежде заселённых ими. Эти общественные процессы усилила и начавшаяся в XVIII веке индустриализация. Новые производства привлекали рабочую силу с разных концов России. Индустриализация сопровождалась и преимуществами: новые формы уклада жизни посёлков при шахтах и заводах оказывали значительное влияние на удмуртов.

В конце XIX века по Вятке и Каме началось судоходство, были проложены первые железнодорожные магистрали. Изолированности удмуртов настал конец, у них установились новые связи с отдалёнными территориями империи.

Удмуртский народ весьма удачно приспосабливался ко всем историческим испытаниям, выпадавшим на его долю. Попавшие в беду группы искали поддержки друг друга, старались держаться сообща. Результатом этих тенденций явилось то, что большинство удмуртов в настоящее время живёт единой, нерасчленённой общностью. В лингвистической области это означает, что удмуртский язык отличается сравнительной цельностью, говорящие на различных местных диалектах хорошо понимают друг друга.

Численность удмуртов до Октябрьской революции известна из материалов ревизий – учета населения для обложения подушной податью.

По итогам десятой ревизии 1858 г. – 251 тыс. удмуртов, в 1897 г. около 421 тыс., в 1926 г. – 504,2 тыс., не считая бесермян (10035 чел.). В 1989 г. численность удмуртов в СССР составила 746,8 тыс., из них в России – 714,8 тыс. Переписью 2002 г. в России зафиксировано 636,9 тыс. удмуртов.

Больше половины удмуртов в своей республике проживает в сельской местности. За послевоенные десятилетия доля удмуртов-горожан в Удмуртии выросла, что было связано с массовым притоком рабочих из села на стройку новых крупных заводов и молодежи в вузы. В начале 90-х годов безработица и дефицит жилья в городе вызвали обратную миграцию в село и к 2002 г. доля городских удмуртов снизилась. В Удмуртии, кроме удмуртов живут русские, татары и др. – всего представители более 100 этносов.

По переписи 2010 года удмуртов в Российской Федерации проживает  552 299 человек.