Устаревшие названия селькупов - остяки, остяко-самоеды. Выделяются северные селькупы, живущие в лесотундре (их самоназвание - селькуп),и южные (самозвание - чулым-куп, сус-секум - "земляной человек", "таёжный человек").

Селькупы относятся к уральской переходной расе, фиксируется европеоидная примесь.

Отдельные территориальные группы селькупов пользуются собственными самоназваниями, не совпадающими с самоназванием соседей: шoлькуп, сoлькуп (северная группа), чумылькуп (центральная группа на реке Тым и на Оби у села Нарым), шoшкум, сюссогум (обская группа в районе города Колпашево и группа селькупов, живущая в бассейне реки Кеть), тюйкум (не сохранившаяся группа на реке Чулым). Названия шoлькуп, сoлькуп, шoшкум, сюссогум обозначают "лесной человек", названия чумылькуп и тюйкум - "земляной человек".

Селькупы живут в Томской и Тюменской областях (Ямало-Ненецком и Ханты-Мансийском автономных округах) и Красноярском крае.

Селькупы принадлежат к народам самодийской языковой группы. Современные самодийские народы сложились в результате длительных и сложных связей аборигенного населения севера с самодийскими по языку племенами, пришедшими с Саянского нагорья в начале I тысячелетия нашей эры.

В процессе этих передвижений сложился селькупский народ, по хозяйству быту и культуре более приближающийся к своим соседям, хантам и кетам, чем к родственным по языку северным самодийским народам - ненцам, энцам и нганасанам.

В XVII веке часть селькупов переселилась на Север, на реку Таз, позднее на реку Турухан. Контакты южных селькупов с русскими начинаются в XVI веке. Нарымские селькупы в русских актах назывались тогда Пегой ордой. Это название отразило, видимо, тот факт, что селькупы носили тогда пёстрые одежды, сшитые из шкурок мелких зверей и птиц. После основания Нарыма, в 1596 году, межплеменное объединение Пегая орда вошло в состав Русского государства.

Величина этнической группы в 1989 году в СССР составляла 3 612 человек (3 564 человека в России). Согласно переписи 2002 года на территории Российской Федерации проживает 4 249 селькупов.

По переписи 2010 года селькупов в Российской Федерации проживает 3649 человек.