Самоназвание - саами, живущих в Швеции и Норвегии - самер, в Финляндии - саамит. Самоназвание Кольских саамов - саами, саамь, саме.

Название саамов lapp появляется в шведском языке в XII веке и получено, возможно, от викингов, употреблявших его в своих поселениях в окрестностях Ладожского озера. Соседи саамов - финны, скандинавы, русские – в старину называли их лопарями (этимологизируется из финского как «жители окраинной земли»). Своё название «лопари» народ получил, по-видимому, от соседей - финнов и скандинавов, от которых его восприняли и русские. Сами себя лопари называют саме, самелатс; некоторые полагают, что с этим прозвищем стоит в связи и финское название Финляндии Суоми, а равно и Сум древней русской летописи; иные производят от того же корня и название самоедов.

Впервые название Лаппия (Lappia) встречается у Саксона Грамматика (конец XII века), а в русских источниках термин "лопъ" появилось в конце XIV века и является, скорее всего, заимствованными у скандинавов. Одни исследователи производят слова "лопь", "лопарь" от финского lape, lappea «сторона», другие связывают его со шведским lapp «место».

Территория проживания саамов простирается от Северной Норвегии и Швеции через северные области Финляндии до самого Кольского полуострова, принадлежащего России. Так называемая Лапландия представляет собой огромную территорию протяжённостью примерно 1500—2000 км и шириной от 200 до 400 км (общей площадью около 400 тысяч кв. км).

У саамов выделяют четыре основных хозяйственно-культурных типа.

К первому относится наиболее многочисленная группа горных саамов, живущих преимущественно в Швеции, в небольшом числе - в Норвегии и Финляндии. Они занимаются главным образом горным оленеводством и ведут кочевую жизнь.

Вторая группа - оседлые приморские или береговые саамы, к которым принадлежит большинство саамов Норвегии. Их основное занятие - морское рыболовство: летом и осенью - промысел сёмги, а весной - прибрежный лов трески.

Третья группа саамов - так называемые лесные. Они населяют в основном лесные области Швеции и Финляндии и занимаются преимущественно охотой на дикого северного оленя и пушных зверей, а также лесным оленеводством. Образ жизни их полукочевой.

Саамы Кольского полуострова представляют собой совершенно самостоятельную этнографическую группу, которую называют Кольскими саамами (лопарями). Их можно отнести к четвёртому типу, определяющемуся сочетанием оленеводства, рыболовства, охоты и полукочевым, а последние десятилетия оседлым образом жизни.

Источники начала XVII века различали среди Кольских саами 4 племенных группы: терскую лопь (район рек Поноя и Иоканги), лешую (лесную) лопь — район реки Канды и Ковдозера, лопь Верхней земли (район Нотозера) и кончанскую лопь (Кильдин, Мотка, Печенга). Эти группы сильно отличались по языку и хозяйственно-бытовому укладу. В древних новгородских, а затем и московских источниках саамов именовали "терская лопь".

О саамах писал Тацит (I век до нашей эры): эти люди счастливее тех, кто "вздыхают над плугом, устают при постройке домов, мучаются страхом за своё имущество".

Естествоиспытатель А.И. Кельсиев говорил, что "лопари - народ честный, добрый, услужливый, гостеприимный, весёлый, идеально кроткий в семейной жизни".

Для исследователей наибольшую загадку представляет происхождение саамов, поскольку саамский и прибалтийско-финские языки восходят к общему языку-основе, но антропологически саамы относятся к другому типу, чем прибалтийско-финские народы, имеющие балтийский тип. Для разрешения этого противоречия с XIX века было выдвинуто много гипотез. Саамский народ, вероятнее всего, происходит от пришедшего в земли Скандинавии в ранненеолитическую эпоху (после отступления ледяного покрова по завершении последнего ледникового периода) финно-угорского по своим корням населения археологической культуры комша. Предположительно в 1500—1000-х годах до новой эры начинается отделение протосаамов от единой общности носителей языка-основы, когда предки прибалтийских финнов под балтийским и позднее германским влиянием стали переходить к оседлому образу жизни, в то время как предки саамов на территории Карелии и Финляндии ассимилировали автохтонное население Фенноскандии. Саамский народ, по всей вероятности, образовался путём слияния многих этнических групп. На это указывают антропологические и генетически различия между живущими на различных территориях этническими группам саамов. Генетические исследования последних лет выявили у современных саамов общие черты с потомками древнего населения Атлантического побережья ледникового периода — современных басков и берберов.

Саамский язык в последующие несколько тысячелетий контактировал с прибатийско-финскими языками, в первую очередь с финским, а затем со скандинавскими языками и с русским.

Предки кольских саамов, как предполагают исследователи, пришли на территорию Кольского полуострова в I тысячелетии до новой эры. В конце I - начале II тысячелетия новой эры область обитания саамов включала также Карелию, Приладожье, Прионежье, Белозерье, бассейн реки Северная Двина. В течение II тысячелетия новой эры обитавшие здесь группы саамского населения были ассимилированы предками вепсов, карел, русских или частично оттеснены на север. Из Южной Финляндии и Карелии саамы мигрировали всё дальше на север, спасаясь от распространяющейся финской и карельской колонизации. Вслед за мигрировавшими стадами диких северных оленей предки саамов, самое позднее в течение I тысячелетия новой эры., постепенно вышли к побережью Северного Ледовитого океана и добрались до территорий своего нынешнего проживания. Одновременно они начали переходить к разведению одомашненных северных оленей, но значительной степени этот процесс достигает только к XVI веку.

При составлении краткого очерка истории саамов следует упомянуть, что этот народ — дитя природы, долго сохранявший свои традиционный образ жизни, не создал огромной империи, не угнетал других народов, а жил своей жизнью, которая представляла собой постоянную борьбу с силами природы.

Их история в течение последних полутора тысячелетий представляет собой, с одной стороны, медленное отступление под натиском других народов, а с другой стороны, поскольку саамы не создали своего самостоятельного государства, является составной частью истории наций и народов, имеющих свою государственность (норвежцев, шведов, финнов, русских).

Греческий историк Пифей в 325 г. до новой эры, вероятно, упоминает их, когда пишет о живущем далеко на севере народе финнов (pinnai). В своём труде «Германия» (Germania) 98 год новой эры Тацит, говоря о народе фениев (finni), по всей видимости, описывает повседневную жизнь древних саамов и, не расточая особых похвал, изображает их весьма диким народом. В IX веке викинг Халогаланди Оттар упоминает о них в рассказе о Кольском полуострове (terjinns). В конце XII века датчанин Саксон Грамматик называет саамов искусными лучниками и лыжниками, а также магами и предсказателями. Первые сведения о саамах Кольского полуострова - «терфиннах» появляются в конце IX века.

Обложение саамов регулярной данью начинается в большей мере с IX века, когда норвежский конунг предоставил своим приближенным право собирать с саамов дань и торговать с ними. Помимо норвежцев, саамов облагали данью шведы, финны, карелы и русские. Часто бывало так, что за данью, с самого начала состоявшей из пушнины и рыбы приходили сразу несколько сборщиков. Безжалостное обложение данью, а также продвижение на север норвежских, шведских и финских крестьян оставляло саамам всё меньше земель, пригодных для ведения привычного им образа жизни и хозяйства, они уходили на ещё не обжитые территории. Шведский король уже в середине XIV века пообещал освободить от уплаты податей тех своих подданных, которые переселятся в Лапландию. То же самое повторилось во второй половине XVII веке при Карле XI.

Право собирать дань короли часто отдавали на откуп своим присным. В Швеции такой порядок был отменён при Густаве I Вазе, и, начиная с этого времени, налоги поступали непосредственно в государственную казну. Право собирать подати с саамов от карел сначала перешло к Новгороду, затем, с конца XV века, к Москве. Обложение данью Лапландии являлось международным вопросом, который фигурировал в мирных договорах по окончании войн.

Саамы, ставшие подданными Русского государства, с 1764 считались государственными крестьянами, но им вменялось в обязанность также содержать монастыри. После отмены крепостного права в 1861 году саамы часто становились жертвами торговцев и заимодавцев. Начиная со второй половины XIX века саамов в целях подкупа и обмана всё чаще спаивали алкоголем.

На территориях саамов, находившихся дальше к западу, начиная с 1840-х годов всё больше сторонников приобретало пуританское движение норвежского священника Л. Л. Лестаднуса, которое вплоть до наших дней пользуется большей популярностью в северных странах. В 1852 году группой саамов, выступивших требованием запретить продажу алкоголя, в норвежском городе Каутокенно был убит владелец лавки спиртных напитков и подожжены сама лавка, дом священника и полицейский участок. Это практически единственное в саамской истории выступление, выражавшее протест, было жестоко подавлено. Двоих бунтовщиков казнили, семеро из них умерли в заключении.

Жившие южнее современной Лапландии саамы в XVI—XVIII веках постепенно accимилировались с другими народами. В середине XVIII века в Швеции новый размах приобрело движение финских и шведских переселенцев, которое загоняло традиционный хозяйственный уклад саамов во всё более тесные рамки, видя, среди прочих причин, к большему обнищанию саамского населения. К середине XIX и положение саамского языка в Швеции было подорвано настолько, что многие сочли излишним сохранять его и дальше.

В XX веке проживающих в северных частях Норвегии, Швеции, Финляндии, а также на Кольском полуострове саамов насчитывалась 31 тысяча человек.

По переписи 2010 года саамов в Российской Федерации проживает 1771 человек.