Термин "нганасаны" введён в 1930-е годы и образован от нганаса - "человек, мужчина", самоназвание - ня - означает "товарищ". Сами нганасаны говорят о себе так: "Мы народ ня".

Ранее использовались названия тавги, тавгийцы (от ненецкого и энецкого названий для нганасанов), соответственно язык назывался тавгийским или тавгийско-самоедским. До середины XX века нганасанский язык считался диалектом ненецкого.

В дореволюционной литературе нганасаны известны по названию их наиболее многочисленных групп как авамские, вадеевские самоеды или просто самоеды.

Нганасаны (самоеды-тавгийцы) проживают на территории Таймырского (Долгано-Ненецкого) автономного округа Красноярского края и являются самым северным (севернее 72-й параллели) и древним народом Таймыра (учеными была найдена стоянка, которой насчитывается 3-4 тысячелетия). Название полуострова Таймыр с нганасанского языка переводится «Страна оленьих следов»,  т. е. «Тай  мирэ».

Традиционная территория кочевания нганасанов — внутренние районы Таймырского полуострова от северных границ лесотундры до предгорий хребта Бырранга.

В 60—80-е годы XX века нганасаны были переселены в три посёлка, расположенные южнее, на долганской этнической территории, — Усть-Авам, Волочанка и Новая. Некоторые нганасаны живут в городах Таймыра (Дудинке, Норильске, Хатанге).

Территориально нганасаны делятся на три основные группы:  авамские (бассейн реки Пясина), таймырские (район озера Таймыр) и вадеевские (бассейн реки Хатанга). Западная – авамская группа нганасан расселена в поселках Усть-Авам и Волочанка (северо-восточнее Дудинки), восточная – вадеевская - в поселке Новая (близ Хатанги).  

Нганасаны сложились на основе древнего палеоазиатского населения Таймыра, неолитических охотников на дикого северного оленя, смешавшегося с самодийскими и тунгусскими племенами.

Окраинное расположение этнической территории нганасан по отношению к другим самодийским народам оказало влияние на их этногенез и этническую историю. Полуостров Таймыр, судя по данным археологии, начал осваиваться человеком ещё в эпоху мезолита (V тысячелетие до нашей эры) с востока, из Приленья. Культурные связи с этой территорией сохраняются и в более поздние исторические периоды.

Западносибирское влияние на древнее население Таймыра начинает фиксироваться в III тысячелетии до нашей эры. Таким образом, Таймыр был территорией, на которой происходило взаимодействие западно- и восточносибирских культур, предшествующее появлению здесь самодийцев.

Формирование современных нганасан происходило в период появления в Сибири русских, что нашло отражение в письменных источниках. В современном родоплеменном составе нганасан, наряду с палеоазиатским (юкагирским) компонентом, который в значительной степени и определил этническую специфику их культуры, антропологического облика и языка, присутствуют также тунгусские черты.

Формирование современных нганасан  шло длительным и сложным путем. При рассматривании вопроса о происхождении нганасан большое значение  имеет решение проблемы происхождения самодийских народов в целом. Обнаружение в XVIII веке в Южной Сибири, в районе Саянских гор, племен (маторы, сойты, койбалы, камасинцы), говоривших в то время на языках, близких к тем, на которых говорили уже в течение ряда веков жившие на севере ненцы, энцы, нганасаны и селькупы, дало толчок возникновению ряда гипотез относительно этногенеза самодийских народов. Одни ученые считали, что самодийцы сформировались на севере, а часть их переселилась на юг. Другие утверждали, что их прародина находится к западу от Урала, откуда самодийцы пришли на юг и на север. Однако в настоящее время большинство исследователей склонно признать наиболее достоверной теорию южного происхождения самодийских народов, выдвинутую И.Э. Фишером и поддержанную М. А. Кастреном и Г. Н. Прокофьевым. Согласно этой теории, самодийская общность некогда занимала довольно обширную область в районе Саяно-Алтайского нагорья и прилегающих территорий, затем часть осталась в Южной Сибири и влилась в состав таких народов, как тувинцы, хакасы, шорцы, тофолары. Следует отметить, что этнографические, археологические, антропологические, лингвистические данные нередко интерпретируются по-разному.

Существуют различные точки зрения относительно времени и последовательности переселения отдельных групп самодийских народов и их групп. Большинство исследователей относит начало перемещения с Саянского нагорья к первым векам нашей эры.

Многие ученые справедливо считают, что именно нганасаны наиболее полно сохранили в своей культуре черты древних охотников на дикого северного оленя, которые в той или иной мере послужили основой для формирования многих народов полярной  зоны (саамов, ненцев, энцев, юкагиров и др.).

Таким образом, согласно гипотезе, в формировании нганасан как этноса, помимо потомков древних охотников на дикого северного оленя, приняли участие группы тунгусов (эвенков), а также самодийцы, пришедшие на Таймыр с юго-запада в конце I тысячелетия н. э. Нганасаны имеют значительные отличия в области материальной и духовной культуры от ненцев, в основном тундровых оленеводов, и от селькупов, охотников и рыболовов, обитающих в таёжной зоне. Если в составе ненцев арктический пласт занимает сравнительно небольшое место, то для нганасан он является основным. Отсюда особенности их антропологического типа (большая степень монголоидности) и сохранение до наших дней значительной роли охоты на дикого оленя и ее традиционных способов.

Изучением быта и культуры нганасан занимались немногие. Возможно, это объясняется сложными условиями обитания этой народности. Краткое упоминание о некоторых обрядах нганасан  в середине XIX века давал А. А. Мордвинов. Привлекают внимание материалы академика А. Ф. Миддендорфа, который в 1843 – 1844 годах пересек Таймырский полуостров с запада на восток и в своем научном труде отдельную главу посвятил нганасанам. П.И. Третьяков в своей книге «Туруханский край, его природа и жители» (1869) дал сведения о духовной культуре нганасан. П. Е. Островский разным сторонам жизни нганасан посвящал свои статьи.

После октября 1917 года велось интенсивное изучение культуры и языка нганасан.

Исследования происхождения и культуры нганасан в конце 1920-х годов связаны с именем Б. О. Долгих, который принимал участие в переписи населения 1926 – 1927 годов, затем долгое время занимался изучением этой народности. В 1929 году вышла первая статья Б.О.Долгих о нганасанах, затем он опубликовал целый ряд работ о происхождении, социальном устройстве, фольклоре нганасан и энцев.

Огромный вклад в изучение материальной и духовной культуры нганасан внес А. А. Попов, который, овладев нганасанским языком, глубоко проникнул в психологию нганасан и понял основы традиционного мировоззрения этого народа. Амалия Хазанович – работник Красного чума на Таймыре в 1937 году в книге «Мои Друзья нганасаны» описала свои встречи в тундре с А.А.Поповым, который помогал ей в работе, используя знание языков. Работая на Таймыре в 1930-е годы, А.А.Попов собрал уникальный материал о нганасанах. В 1936 году вышла его книга «Тавгийцы», которая явилась первым обобщающим трудом о нганасанах, затем написал монографию о них в двух томах. Первый том, посвященный хозяйственным занятиям и материальной культуре, вышел в 1948 году. Второй том, посвященный социальному устройству и верованиям, вышел в 1984, уже после смерти автора. Книгу подготовила к печати его ученица и коллега Г. Н. Грачева.

Среди учеников и последователей Б. О. Долгих и А. А. Попова следует назвать Ю. Симченко, В. И. Васильева и Г. М. Афанасьеву, которые во время экспедиций изучали различные стороны прошлой и современной жизни нганасан и опубликовали несколько работ, важных для понимания особенностей культуры этой самодийской народности. Г. Н. Грачева написала книгу «Традиционное мировоззрение охотников Таймыра» и ряд статей, где использовала уникальные материалы, собранные ею во время неоднократных поездок на Таймыр в 1969 – 1993 годах. Большой вклад в археологическое описание Таймыра сделал Л. П. Хлобыстин. Изучением нганасанского языка занимались Г. Н. Прокофьев и Н. М. Терещенко.

По данным переписи 2002 года на территории Российской Федерации проживает  1 278 нганасан.

По переписи 2010 года нганасан в Российской Федерации проживает 862  человека.