Основные названия - ненец, ненэць или хасава (самоназвание - «человек»). Название «ненэць» в переводе обозначает «человек».

В прошлом русские называли ненцев самоедами. Это название предположительно произошло от саамского «самае-едне» (земля саамов), поскольку в далёком прошлом территория расселения ненцев была областью распространения саамов.

Ненцы - коренное население Европейского Севера и севера Западной и Средней Сибири. Живут в Ненецком автономной округе, в Архангельской области, в северных районах Республики Коми, в Ямало-Ненецком и Ханты-Мансийском автономных округах, в Тюменской области, а также в Таймырском округе Красноярского края.

Как и другие северосамодийские народы, ненцы сформировались из нескольких этнических компонентов. На протяжении I тысячелетия новой эры под давлением гуннов, тюрок и других воинственных кочевников самодийскоязычные предки ненцев, населявшие лесостепные области Прииртышья и Притоболья, тайгу Среднего Приобья, продвинулись на север в таёжные и тундровые районы Заполярья и Приполярья. Там они ассимилировались с аборигенным населением - охотниками на дикого оленя и морскими зверобоями.

Позднее в состав ненцев вошли также угорские и ненецкие группы.

По переписи 2002 года численность ненцев составила 41 302 человека.

По переписи 2010 года ненцев в Российской Федерации проживает  44 640 человек.