Мордовский народ сам себя не называет мордвой. Это название дано ему соседними народами.

Впервые этноним мордва - mordens - упоминается в VI веке готским историком Иорданом. В других западноевропейских источниках мордва называется также merdas, merdinis, merdium, mordani, mordva, morduinus. В древнерусских летописях этноним мордва появляется с XI века. В своей основе он восходит к ирано-скифским языкам (иранское mard - "мужчина").

Мордва называет себя мокшей или эрзей. Наиболее ранние письменные сведения об этнониме мокша - moxel - содержатся в записках фламандского путешественника XIII века Гильома Рубрука. Он связан с индоевропейским гидронимом Мокша (сравните в санскрите "проливание", "утекание").

Расселение мордвы характеризуется значительной дисперсностью. В границах Республики Мордовия проживает лишь треть всего мордовского населения - 313 420 человек.

Компактными группами мордва расселена в Самарской (116 475 человек), Пензенской (86 370 человек), Оренбургской (68 879 человек), Ульяновской (61 061 человек), Нижегородской (36 709 человек), Саратовской (23 381 человек) областях, а также в республиках Башкортостан (31 932 человека), Татарстан (28 859 человек) и Чувашии (18 686 человек). Значительное количество мордвы проживает также на Урале (42 548 человек), в Сибири (65 850 человек), на Дальнем Востоке и Сахалине (29 265 человек).

Кроме России заметные группы мордвы живут в Казахстане (30 036 человек) и Узбекистане (11 914 человек).

Основными этническими группами мордвы являются мокша и эрзя. Мокша расселена в юго-западных районах Республики Мордовия, а также в Пензенской и Саратовской областях, где она проживает как отдельными ареалами, так и вперемешку с эрзей. В других регионах её численность незначительна.

Эрзя проживает в восточных районах Мордовии, компактными ареалами - в Самарской, Оренбургской областях, Башкирии, Татарии, а также в прилегающих к Мордовии районах Нижегородской и Ульяновской областей и Республики Чувашия.

Древнемордовские племена до IV века нашей эры занимали обширную территорию Цнинско-Окско-Сурского междуречья. В  Верхнем Посурье проживала южная, так называемая пензенская, группа, другая - на Нижней Суре и в бассейнах рек Теша, Пьяна, Мокша и Цна.

Начавшиеся в IV веке изменения в составе населения Восточной Европы отразились на древнемордовских племенах. Увеличилась плотность древнемордовского населения в Верхнем Посурье из-за прихода новых родовых групп с Нижнего Примокшанья и Средней Оки.

В IV-VII веках мордовские поселения появились на правобережье Волги между устьями рек Сура и Ока. Часть рязано-окских племён продвинулась в Нижнее Примокшанье, где приняла участие в сложении древней мокши. Другая их группа устремилась в бассейн Нижней Оки, где приняла участие в формировании муромы. Мурома - финно-угорское племя, - жившее в Окско-Сурском междуречье, к началу II тысячелетия нашей эры было ассимилировано славянами. Часть муромы, переселившись в Примокшанье, участвовала в сложении древней мокши.

Между мокшанскими и эрзянскими племенами происходили тесные интеграционные процессы. В междуречье Мокши, Теши и Пьяны мокша и эрзя смешивались. Но их дальнейшая консолидация и образование единой народности было приостановлено монгольским нашествием XIII века.
По данным переписи 2002 года на территории Российской Федерации проживает 843350 человек.

По переписи 2010 года мордвы в Российской Федерации проживает 744 237 человек.