Cамоназвания марийцев - мари, марий ("человек", "мужчина"), дореволюционное официальное название - черемисы.

Марийцы преимущественно расселены на территории Волго-Уральской историко-этнографической области. 60% марийского населения проживает в Ветлужско-Вятском междуречье (Марий Эл и прилегающие районы Кировской и Нижегородской областей), около 20% - по рекам Белой и Уфе и в их междуречье (северо-запад Башкирии и юго-запад Свердловской области). Небольшими группами марийские селения встречаются в Татарии, Удмуртии, Пермской и Челябинской областях. В XX веке, особенно после Великой Отечественной войны, увеличилась доля марийцев, проживающих за пределами традиционных ареалов расселения. Ныне за Уралом, в Казахстане и Средней Азии, на юге Европейской части России, на Украине и других местах проживает более 15% общего количества марийцев.

Дисперсными группами марийцы проживают во многих регионах России: Нижегородской, Кировской, Самарской, Саратовской, Челябинской, Московской, Волгоградской, Тюменской, Кемеровской, Новосибирской, Иркутской, Оренбургской, Мурманской областях, Чувашской республике, Республиках Коми и Татарстан, Краснодарском и Красноярском краях, Ямало-Ненецком автономном округе.

Ядром формировавшегося в I тысячелетии нашей эры в Волго-Вятском междуречье древнемарийского этноса были финно-угорские племена. В Х веке марийцы упоминаются в хазарском документе как ц-р-мис (черемисы). Большую роль в развитии этноса играли тесные этнокультурные связи с тюркскими народами. Значительное влияние, особенно усилившееся после вхождения марийцев в состав Русского государства (1551-1552 годы), оказала русская культура.

Восточноевропейская лесная зона располагает крайне скудными письменными сведениями об истории финно-угорских народов. Письменность этих народов появилась весьма поздно, за малыми исключениями только в новейшую историческую эпоху. Первое упоминание этнонима "черемисы" в форме «ц-р-мис» встречается в письменном источнике, который датируется Х веком, но восходит, по всей вероятности, ко времени на одно-два столетия ранее. Согласно этому источнику, мари являлись данниками хазар. Из финно-угорских народов мари оказались наиболее тесно связанными с переселившимися в Поволжье тюркскими племенами. Эти связи очень сильны и теперь.

Волжские булгары в начале IX века прибыли из Великой Булгарии к месту слияния Камы с Волгой, где основали Волжскую Булгарию. Они торговали поступавшими от живших поблизости финно-угорских народов мёдом, воском, мехами. С Золотой Ордой и выделившимся из неё впоследствии самостоятельным Казанским ханством мари находились в союзнических отношениях. Об этом свидетельствует тот факт, что у мари существовала прослойка, не платившая налогов, но обязанная нести воинскую повинность. Это сословие затем стало одним из самых боеспособных воинских соединений у татар. Также на существование союзнических отношений указывает употребление татарского слова «эл» - "народ, империя" для обозначения населённого марийцами края.

Мари до настоящего времени называют свою родную землю Марий Эл. По данным переписи населения 2002 года количество марийцев составляет 604 298 человек.

Марийцы делятся на три основные субэтнические группы: горные (правобережье Волги), луговые (Ветлужско-Вятское междуречье) и восточные (территория Башкортостана, куда они переселились в XVI-XVIII веках).

По переписи 2010 года марийцев в Российской Федерации проживает 547 605  человек.