Общий этноним карелов - карьялайзет.
Собствено карелы - карьялани, приладожские - лигвиляйне, ливвикёй, ливвики, прионежские - лююдилайне, лююдикёй, людики. Сегозерскими карелами используется самоназвание лаппи.
Карелы - коренное население Республики Карелия. Живут также в восточных и северо-восточных районах Тверской области, Бокситогорском, Лодейнопольском  районах Ленинградской области, Мурманской, Архангельской и других областях России. Карелы проживают в Украине, Белоруссии и Эстонии.

Собственно карелы живут в средней и северной части Карелии. Сегозерские карелы - в центральной части Карелии. Ливвики занимают  юго-западную часть Карелии. Людики - южную.
Тверские (верхневолжские) карелы проживают в  восточных и северо-восточных районах Тверской области. Тихвинские карелы - в Бокситогорском районе Ленинградской области.

Предки карел в I тысячелетии новой эры занимали территорию к северу и северо-западу от Ладожского озера, включая район Сайменских озёр. К началу II тысячелетия новой эры здесь сформировалось племенное объединение корела с центром в городе Корела (ныне город Приозёрск Ленинградской области).

С XI века начинается продвижение части корелы на Олонецкий перешеек, где они вступают во взаимодействие с отдельными группами веси.

Складываются южнокарельские этнографические группы ливвиков и людиков. С этого же времени начинается освоение территорий современной средней и северной Карелии, где предки карел встретились с саамами. Часть саамов была ассимилирована, оставшиеся оттеснены к XVIII веку на Кольский полуостров. Карелы сформировались на основе аборигенных племён Южной Карелии и юго-востока Финляндии.

Древние карелы (корела) упоминаются в русских летописях (впервые - в 1143), скандинавских ягах, хрониках, буллах папы римского. В XII веке карелы вовлекаются в орбиту влияния Новгородского государства. В XIII веке они принимают православие. В 1478 году, после присоединения к Москве Новгородской земли, карельская территория входит в состав Русского государства. Медынские карелы (Калужская губерния) были ассимилированы окружающим русским населением к концу XIX века, валдайские карелы, проживавшие в окрестностях Иверского монастыря - во второй четверти XX века.

В 1920 году на территории Карелии создаётся Карельская Трудовая Коммуна, которая в 1923 году преобразуется в автономную республику в составе РСФСР. В 1940 году на её основе была образована Карело-Финская ССР. В 1956 она ликвидируется, вместо неё вновь создаётся Карельская АССР, которая в 1991 году преобразовается в Республику Карелия. На территории проживания тверских карел в 1937 - 1939 гг. существовал национальный округ.

По переписи 2002 года в Российской Федерации проживает 93 344 человека. Основные места расселения: Республика Карелия – 65 651 чел., Тверская область - 14 633 чел., Санкт-Петербург - 2 142 чел., Ленинградская область - 2057 чел., около 30 тыс. карелов проживают в Финляндии.

По переписи 2010 года карел в Российской Федерации проживает 60 815 человека.